Le bien-être animal est un état mental individuel et subjectif¹. C’est le résultat des expériences mentales d’un individu à un moment donné. Cet état mental est influencé par les interactions entre les différents domaines fonctionnels de la vie d’un animal : la qualité de son alimentation, l’environnement physique dans lequel il vit, son état de santé, et ses interactions physiques et sociales. Tous ces facteurs peuvent fluctuer dans le temps, entraînant des variations du bien-être général qui peut changer de bon à mauvais. Un contrôle régulier est donc nécessaire pour s’assurer de la bonne gestion du bien-être. Le but étant d’atteindre une qualité de vie moyenne favorable, par exemple en gardant les expériences négatives aussi rares et bégnines que possible et en permettant aux animaux de vivre des expériences positives.

Le réseau QUATRE PATTES s’engage à façonner son travail en fonction des dernières avancées scientifiques. Pour cela, le réseau QUATRE PATTES préconise d’utiliser le « Modèle des Cinq Domaines », développé par le Professeur Emeritus D.J. Mellor, qui est un outil d’évaluation du bien-être animal.

Depuis les années 90, la science a grandement fait progresser nos connaissances sur le bien-être animal. Nous en savons maintenant beaucoup plus sur les expériences mentales positives et négatives que les animaux peuvent avoir et comment elles peuvent affecter leur bien-être. Ce savoir a contribué au développement de nouveaux outils qui permettent une évaluation rigoureuse du bien-être animal. Ces évaluations sont des parties intégrantes de la gestion du bien-être et sont destinées à améliorer la façon dont les animaux sont traités.

Basé sur le célèbre principe des « Cinq Libertés Fondamentales »², les premiers objectifs en matière de bien-être visaient à empêcher les animaux de vivre des expériences négatives. Cependant, nous savons également aujourd'hui que les animaux sont capables de vivre des expériences positives qui améliorent leur qualité de vie : par exemple des plaisirs gustatifs, un confort physique, une compagnie agréable, un jeu amusant.

De nos jours, le concept des Cinq Libertés Fondamentales n’est plus adapté à l’évaluation du bien-être animal. En effet, le concept ne fait pas spécifiquement référence aux expériences positives. Il ne tient pas compte non plus de l’importance des expériences négatives pour maintenir l’animal en vie et ne fait référence qu’à une partie infime des expériences mentales qu’un animal peut avoir. Il était donc nécessaire trouver une alternative aux Cinq Libertés Fondamentales.

Le Modèle des Cinq Domaines^1,3 est un outil moderne permettant d’évaluer de manière fiable et systématique le niveau de bien-être animal. Il intègre la notion que les expériences mentales (positives comme négatives) sont dues à l’état interne d’un animal (par exemple la faim qui conduit à l'ingestion de nourriture, la vitalité qui incite au comportement de jeu) ou d’éléments extérieurs (comme une peur découlant d'une attaque ou la joie que procure la présence de congénères). Le Modèle cherche donc à identifier les conditions internes et externes qui entraînent une expérience mentale chez l’animal. Le résultat de toutes ces expériences mentales permettent d’évaluer le niveau de bien-être d’un animal à un moment donné.

Ci-dessous se trouve un tableau, adapté de Mellor 2016⁴ et Mellor et al. 2020⁵ et qui détaille les cinq objectifs généraux de bien-être, chacun s’appuyant sur plusieurs objectifs ciblés. Les Dispositions ont pour but d'atteindre les objectifs correspondants. D’un côté, ces objectifs visent à minimiser le nombre d’états internes et d’évènements externes négatifs et les expériences négatives qui leur sont associées. D’un autre côté, le Modèle accorde une grande importance à la promotion des expériences positives.

Les Objectifs Généraux de Bien-être sont une reprise des Cinq Domaines du Modèle, à savoir : 

1. " l'Alimentation ",
2. " l'Environnement Physique "
3. " la Santé ", 
4. " les Interactions Comportementales " 
5. " l'État Mental "

Les expériences liées aux trois premiers domaines fonctionnels poussent l’animal à exprimer des comportements destinés à retrouver une stabilité interne et sont appelées les « Expériences nécessaires à la survie ». Le quatrième domaine concerne les actions que les animaux font consciemment, afin d’arriver à des buts spécifiques en lien avec leur environnement, d’autres animaux ou des humains⁵, générant des « expériences situationnelles ». L’ensemble des expériences des quatre premiers domaines – associées à celles du cinquième domaine – représentent l’état subjectif de bien-être de l’animal.

Afin d’évaluer l’état de bien-être d’un animal étant en contact aves des humains, il est important d’évaluer l’impact de la présence et du comportement humain sur l’animal. Manipuler, entraîner, soigner et prendre soin un animal sont des situations qui peuvent entraîner des expériences mentales aussi bien positives que négatives suite aux interactions entre l’humain et l’animal. La combinaison de ces expériences, c’est-à-dire leurs conséquences positives ou négatives vont varier, en fonction par exemple : de contacts antérieurs avec des humains, des antécédents de situations dangereuses, du caractère intentionnel ou involontaire de blessures subies, du lien avec un humain en particulier, de la possibilité ou non d’accéder à certaines ressources, et de la participation à des activités communes agréables ou désagréables.

L’illustration ci-dessous est une représentation schématique du Modèle des Cinq Domaines dans sa version de 2020⁵ et qui montre qu’il est possible d’estimer l’état de bien-être d’un animal en combinant l’état mental subjectif (cinquième domaine) et l’ensembles des expériences générées par les quatre domaines fonctionnels qui influencent la qualité de vie d’un animal.