La chenille processionnaire (Thaumetopoea processionea) est un papillon de nuit dont les chenilles naissent et se nourrissent dans les forêts de chênes. Ces chenilles comportent de minuscules poils extrêmement urticants, qui peuvent gravement blesser nos animaux de compagnie, notamment les chiens. La première partie du nom scientifique de ce papillon provient de la " thaumétopoéine ", une protéine irritante contenue dans ses poils¹.

Les chenilles vivent en groupe et se déplacent en ligne autour des arbres, les unes derrières les autres^2,3. Elles sont particulièrement dangereuses pour les chiens entre mai et juillet, lorsque elles développent leurs poils urticants. Les nids tissés par ces chenilles représentent également un danger pour nos animaux^4-6, il faut donc les éviter.

Afin de pouvoir réagir à temps et mieux protéger votre chien, il est essentiel d’apprendre à identifier ces chenilles et leurs nids.

La couleur des chenilles change lorsqu’elles grandissent. À leur éclosion, les larves ont une tête sombre et un corps brun mais avec l'âge, leur corps prend peu à peu une couleur grise. Les chenilles plus âgées sont plus faciles à identifier car elles présentent une bande sombre avec des lignes blanchâtres de chaque côté⁷.

Au cours de leur troisième stade larvaire, qui a généralement lieu en mai ou juin selon les conditions météorologiques, elles développent des poils urticants, fins et courts^8,9 qui recouvrent tout leur corps. Ces poils sont particulièrement dangereux car ils contiennent une substance toxique. Le nombre et la longueur de ces poils augmentent également à chaque mue¹⁰.

Une fois que les chenilles sont plus âgées et plus grosses, elles migrent le long du chêne et construisent leur nid, où elles passent la majeure partie de la journée à muer et ne le quittent pour se nourrir à l'aube et au crépuscule⁵. Les nids se trouvent généralement sur les troncs et les branches des chênes au début de l'été. Ils ont généralement la forme d'un dôme ou d'une goutte d'eau et sont de tailles diverses. Lorsqu'ils sont fraîchement construits, les nids sont blancs mais brunissent avec le temps, ce qui les rend plus difficiles à repérer⁴.

Les poils urticants des papillons de nuit sont munis de barbes en forme de tête de flèche (setae) et contiennent une protéine problématique, la thaumétopoéine. Lorsque ces poils entrent en contact avec la peau ou les muqueuses, ils percent et se fixent à l'aide de leurs minuscules crochets et sécrètent du venin. Ce venin peut provoquer de fortes démangeaisons, des éruptions cutanées, de la fièvre et des vomissements dans les cas les plus graves. En outre, il peut entraîner une irritation des yeux (conjonctivite), des problèmes respiratoires et éventuellement des réactions allergiques pouvant aller jusqu'à un choc anaphylactique potentiellement mortel. Dans le pire des cas, les chiens peuvent suffoquer et mourir^9,11,12. Consultez un vétérinaire de toute urgence si votre chien présente ces symptômes.

Sachez également que le contact direct avec les larves n'est pas le seul danger, car si elles se sentent dérangées ou menacées, elles peuvent perdre leurs poils comme mécanisme de défense⁶.